Les mesures romaines : un héritage concret

Les Romains utilisaient des unités de mesure directement liées au corps humain. Le pied romain (pes) mesurait environ 29,6 cm, la coudée (cubitus) 44,4 cm, la palme (palma) 22,2 cm et le pouce (digitus) 1,85 cm. Pour les distances plus longues, on utilisait le pas (passus), soit 1,48 m, et surtout le mille romain (mille passuum), équivalent à 1 480 m.

Ces mesures avaient l’avantage d’être simples à utiliser au quotidien. Elles servaient aussi bien pour la construction des routes et des aqueducs que pour le commerce ou l’organisation militaire. Leur cohérence à travers tout l’Empire facilitait la standardisation, un point essentiel pour un territoire aussi vaste.

Si elles ne sont plus en usage direct depuis l’adoption du système métrique, elles n’ont pas totalement disparu. Des unités comme le « pied » ou le « pouce » subsistent encore dans certains pays, notamment anglo-saxons. Pour les élèves, les redécouvrir permet de comprendre la continuité entre l’Antiquité et notre monde actuel, ainsi que l’importance des choix de mesure dans l’histoire des sciences et des techniques.