Un même mot peut signifier une chose et son contraire, ce qui peut conduire à de grandes ambiguïtés : ainsi, quand on loue un appartement, paie-t-on un loyer ou en perçoit-on un ? La liste qui suit présente quelques-uns de ces mots qui exigent un contexte bien clair afin d’assurer une parfaite compréhension. Nous n’avons pas inclus les mots qui peuvent être employés avec ironie ou par antiphrase, comme champion dans Tu es un champion en orthographe, qui peut signifier soit « tu es très fort en orthographe », soit « tu es nul en orthographe ». Nous avons aussi exclu les verbes qui sont utilisés différemment : dispenser quelqu’un de faire quelque chose, « exempter quelqu’un de faire quelque chose », n’est pas semblable à dispenser quelque chose à quelqu’un, « accorder quelque chose à quelqu’un ». Il en va de même pour certains adjectifs, qui, comme drôle (une histoire drôle, « une histoire amusante », et une drôle d’histoire, « une histoire bizarre, inquiétante »), se construisent de deux façons.

Amateur

Personne compétente et fiable en un domaine : il nous a parlé de ce tableau en amateur.

Personne peu ou pas compétente ni fiable en un domaine : il nous a parlé de ce tableau en amateur.

Apprendre

Acquérir des connaissances : il apprend le russe.

Transmettre des connaissances : il apprend le russe.

Chasser

Chercher à attraper un animal : le voisin chasse les oiseaux.

Chercher à faire fuir un animal : le voisin chasse les oiseaux.

Confondre

Réussir dans l’identification de quelqu’un : le policier a confondu le voleur avec son complice.

Se tromper dans l’identification de quelqu’un : le policier a confondu le voleur avec son complice.

Consulter

Pour un médecin, recevoir sa patientèle : le médecin doit consulter ce matin.

Pour un malade, rendre visite au médecin : le malade doit consulter ce matin.

Défendre

Se prononcer pour quelque chose : défendre la circulation des trottinettes.

Se prononcer contre quelque chose : défendre la circulation des trottinettes.

Écran

Objet qui permet de voir quelque chose : un écran d’ordinateur.

Objet qui permet de cacher quelque chose : un écran de fumée.

Frais

Légèrement froid : du café frais.

Encore chaud : du café frais.

Gâter

Choyer, faire du bien : gâter un enfant.

Détériorer, faire du tort : gâter des fruits.

Griller

Détruire par la chaleur : le feu a grillé les arbres.

Détruire par le froid : le gel a grillé les bourgeons.

Hôte

Personne qui reçoit : notre hôte est dans le jardin.

Personne qui est reçue : notre hôte est dans le jardin.

Licencier

Faire jouer : ce footballeur a été licencié.

Rompre un contrat de travail : ce footballeur a été licencié.

Louer

Prendre en location : ils louent leur maison.

Donner en location : ils louent leur maison.

Partager

Diviser : partager une maison.

Avoir en commun : partager une maison.

Plus

Davantage, supplément : plus de vacances !

Absence, disparition : plus de vacances !

Remercier

Se montrer reconnaissant : le patron a remercié son collaborateur.

Mettre à la porte : le patron a remercié son collaborateur.

Sanctionner

Approuver, récompenser : cette action devrait être sanctionnée.

Réprimer, punir : cette action devrait être sanctionnée.

Végéter

Croître, pousser : le cerisier végète.

Ne pas croître : le cerisier végète.