Les noms des plus petites mesures de longueur de l’antiquité romaine correspondent à des parties du corps humain. 

Beaucoup d’entre elles ont un équivalent grec, par exemple le degré (gradus), correspond au pas simple des grecs, et le pas (passus) correspond au pas double des grecs.

Le gradus est surtout utilisé en trigonométrie et géodésie.

L’unité de référence est le pied (pes), dont un étalon était conservé dans le temple de Junon Moneta, d’où l’appellation parfois de pes monetalis. Le mot « moneta » (« qui avertit ») est à l’origine de notre nom « monnaie ».En effet, les oies avaient prévenu d’une attaque des Gaulois.

Le pied romain vaut environ 29,5 cm2 (la valeur exacte varie suivant les historiens), il est possible que sa valeur ait légèrement diminué au cours du temps. Le pied romain se divise en 16 doigts, doigt (digitus) qui est la plus petite unité.

Voici une règle de 10 cm qui permet de mesurer en « digitus » et qui rappelle ces principales mesures.

Elle est suffisamment petite pour être mise dans une trousse d’élève.

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